4種ブランドの“いいとこどり”
じっくり時間をかけて育てた愛媛の地鶏

地鶏の“サラブレッド“

「媛っこ地鶏（ひめっこじどり）」は、2002年に愛媛で生まれたブランド地鶏。「名古屋種（名古屋コーチン）」、「愛媛系ロードアイランドレッド」、「軍鶏」、「ホワイトプリマスロック」を掛け合わせた、全国でも珍しい四元交配の地鶏だ。コクとうま味があり脂のりが良く、歯ごたえのあるしっかりとした肉質が魅力。４品種それぞれの強みを活かした媛っこ地鶏には、飼育期間や環境など細かい飼育基準が定められる。厳しい飼育基準を満たした鶏が「媛っこ地鶏」として出荷されるのだ。

ゼロからはじまった養鶏

農園で日々汗を流す農園長の井伊敏郎さん。「以前は三瓶町長（現在の西予市の一部）を務めていたのですが、ちょうど市町村合併を機に退任した頃でした。早稲田大学の先輩だった三瀬さんから、お前も手伝わないかと声がかかったんです」と井伊さん。 長らく地元で事業を行っていた三瀬さんが、地域の高齢者雇用の解決にもつなげたいとの想いから始めたのがこの農園事業だ。二人とも鶏のことは何も知らない状態だった。鶏の育て方や鶏舎の管理方法は、県内の養鶏所を回って一から学んだ。実は、いなほ農園の名前は、早稲田大学の「稲」に由来する。 「土地も自分たちで探して、南に面した日当たりの良い場所に鶏舎を構えることにしました。管理舎だけは作ってもらって、鶏舎は建築士の資格を持つ私が全て建てました」。 最初の雛を迎えたのは2007年のこと。初めから上手くいくことばかりではなく、失敗や意見の対峙もある中、試行錯誤を重ねた。100羽の雛から始まったいなほ農園は、今や17棟の鶏舎をもつ県内有数の生産者となった。

飼育期間の長さと美味のヒミツ

いなほ農園では、生後約60日から雄と雌を分けて飼育する。鶏がストレスなく育つように、雌雄だけでなく飼育期間ごとにも鶏舎を別にしている。生後60日くらい経つと、雄の力が強くなり雌を傷つけてしまうことがあるからだ。 　初めて出荷直前の地鶏を見ると、体の大きさにまず驚く。通常の養鶏場は、基準である80日間飼育するとすぐに出荷するが、いなほ農園では基準を大きく超えて120～150日間も育てるのだ。そのため、体つきが全然違う。出荷時には一羽ずつ捕獲し、雄は4kg、雌は3kg以上あるかを必ず確認する。雄は凛々しく、雌はしなやかな雰囲気だ。穏やかな性格が肉質にも表れているのか、雌は雄よりも柔らかく甘みがある。 「雌は長く飼えば飼うほど柔らかさが増すため、もっと長い期間育ててくれないかと言われることもある」という。それほどに、一度口にした美味さを忘れられない。