ここから始まる、愛媛シルクの物語

愛媛と養蚕業の歩み

南予地方の西予市で作られる生糸は「伊予生糸(いよいと)」と呼ばれ、気品のある光沢と、嵩高でふんわりと柔らかな風合いが特徴だ。古くから伊勢神宮や皇室の御料糸として採用されるなど、その品質は高い評価を得ていた。同じく南予地方の大洲市には、城下町に製糸場が並び、現在の城下町文化の形成・発展に養蚕業が貢献した。こうした産地に支えられ、愛媛は西日本で最大の養蚕地となっている。 　しかし戦後にかけ、安価な外国産や化学繊維が台頭。第二次世界大戦で国内の養蚕業は大きく衰退した。後継者が絶え、廃業してしまった養蚕農家や関連業者はどれくらいあっただろう。愛媛県も例外なく、この25年間で養蚕農家は95％減少し、西予市に7軒、大洲市に2軒を残すだけとなっている。

次世代の担い手

この災害をきっかけに亀六さんの孫、瀧本慎吾さん（当時24歳）は家業を継ぎ、就農することを決意したという。長く大洲の養蚕を支えてきた祖父が、災害に打ちひしがれる姿に胸を痛めた。しかし、傍らに手を差し伸べる仲間がいて、そこで養蚕の新しい可能性が広がりつつあることも知った。慎吾さんの就農は亀六さんだけではなく、愛媛シルク、日本の養蚕業にとっても、明るく未来を照らす出来事だった。

シルクで地域をともに創る

愛媛シルクの歩みは、新しい可能性の開拓とともに産業や地域を持続・活性化させる活動だ。現在、愛媛シルクは「食分野」における可能性に挑戦している。繭の主成分である絹繊維（フィブロイン）を抽出・精製し、水溶液やパウダーに加工することで、味覚向上や他では得られない効果効能に期待している。また、将来的には医療分野における活用の可能性も視野に入れているそうだ。